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What role does business have to play in forging foreign policy and the links between nations?

The recent crisis in the Middle East has reminded us of the importance of foreign policy in the contemporary world. Mainstream media have been scrutinising the relationship that developed, democratic countries maintained with the authoritarian regimes of Libya, Egypt and Tunisia. The question is whether it is justifiable to compromise democratic values for the sake of lucrative trading links and political stability. The wide reaching political and social consequences of the revolutions in North Africa may cause a fundamental change in the foreign policy of governments around the world, which would change the rules of engagement for risk managers.

Michèle Alliot-Marie, the former French foreign minister, was forced to resign from her high-ranking political position because of how she dealt with the popular uprising in Tunisia, which took place in January. Tunisia, as a former colony, still has historical and commercial links with France but Alliot-Marie was widely criticised for her connections with the regime of Zine el Abidine Ben Ali. She was denounced for her offer to send over French security officers to help neutralise the rebellion only three days before the fall of Ben Ali. French newspaper Le Monde ran the headline, "La descente aux enfers de Michèle Alliot-Marie" or her "descent into hell."

 
In Italy, Silvio Berlusconi's government was criticised for its failure to condemn the violent repression of protests that were taking place in Libya. The Italian government's failure to react was blamed on the trade links that the country has with its former colony. Both the American and British governments were also rebuffed for the lack of speed and timidity of their response to the Libyan crisis.

 
In recent years, there have been many factors that have put a strain on international diplomacy and foreign policy. For example, the fall-out of the financial crisis, geo-political conflict, the two-speed world economy, tensions in the currency markets, the wikileaks scandal and increasing competition for resources have all contributed to strained inter-governmental relations. The dynamism and efficiency of the commercial links between countries and continents is fundamental to a healthy global economy. Nevertheless, many governments are now taking a more protectionist approach to issues such as trade and immigration. As a consequence of the financial crisis of 2008, many governments in rich countries now own an even greater share of certain private sector institutions such as banks and car manufacturers. Such prevalence of the public sector in business could lead to increased protectionism, which would damage the prospects for the rate of long-term economic growth. Protectionism is not only evident in countries that were at the forefront of the financial crisis. In January of this year Reuters, a news agency, reported on how protectionism in banks, stock exchanges and the commodities sector was threatening important international business deals in Asia.  

If the tensions that exist in global markets and international politics are not appeased, this may lead to the implementation of more self-interested policies by national governments. For example, such policies could include increasing subsidies, tariffs, export bans or the strategic manipulation of currency values. These would all have distorting effects on international markets, which would damage global business.

At a time when many governments in rich countries are more concerned with the pressing issues of their budget deficits and unemployment figures, it may be business which has to take the lead in foreign policy. Companies based in rich countries will have to rely more on exports and international expansion to aid growth. Establishing business links with developing countries entails as many risks as it does opportunities. For example, without being free trade, China has established mutually beneficial business relationships with African countries such as Zambia and Zimbabwe. In return for commodities, these developing countries get another revenue stream and improved infrastructures, which can foster a fairer and more prosperous society.

It is open trade which is key to foreign policy rather than cronyism or interventionism. If multi-national corporations want to continue to grow as companies, they have to act as the ambassadors for world trade. For risk managers, they will have to work harder to establish a proactive foreign policy to help their company achieve its goals.      

C’est bientôt Noël et on souffre toujours de la crise ; donc il me semble que ce serait assez avare de recommencer avec cette vieille rhétorique moralisatrice sur notre dépendance à l’excès. Cependant, la façon de fêter Noël de nos jours souligne cette dépendance culturelle, sociale et économique à la consommation excessive. On fait la guerre froide des cadeaux, on achète trop d’alcool, trop de chocolats et trop de viande. Ce problème de l’excès revient chaque année par la voie de notre moralité collective, mais normalement on s’apaise (ou plutôt on se rassasie) par une conte Disney sur la réconciliation et les valeurs fondamentales. Ce que la crise nous a montré c’est qu’il faut qu’on consomme de façon superflue pour maintenir ces logarithmes dans le ciel qui constituent notre économie; ainsi que pour nous apaiser nous-mêmes.

Le stress des préparatifs de Noël peut expliquer, jusqu’à un certain point, notre tendance à l’excès, mais je dirais que l’excès est le symptôme d’une cause plus fondamentale. Le concept moderne des fêtes est assez guindé en comparaison des fêtes de civilisations anciennes. Nos bals de déguisement séculaires et notre tourisme culturel ne répondent pas à notre besoin de rompre avec toutes les conventions et avec les hiérarchies qui nous dérangent. Une visite guidée au musée, un dîner, du vin et une nuit de nouveauté dans un hôtel n’ont pas le même effet cathartique que s’enivrer pendant une semaine dans un champ avec des fantômes. Il semble que notre société n’arrive pas à réconcilier le côté apollonien avec le côté dionysiaque de notre culture. Ce décalage crée une hypocrisie flagrante par rapport à l’excès qui mène d’une part à l’alcoolisme et à la débauche et de l’autre au fondamentalisme religieux. On dépend tous d’une économie où l’excès est fondamental mais en même temps nous sommes nombreux à être marqués par des idées socio-religieuses sur la frugalité et l’abstinence. Cette dynamique crée un paradoxe déconcertant entre la réalité du monde où nous vivons et les idées résiduelles d’une moralité qu’on a parfois oubliée.

Bon, il est facile d'affirmer que le libéralisme est la voie de la décadence, l’entropie et la violence; cependant une telle approche simplifie le problème. On vit dans une société où on n’est plus satisfait spirituellement par la possibilité d’une nouvelle génération de portables ; on est maintenant une cible facile pour des gourous pseudo-charismatiques. Une réaction typique de ce genre de désenchantement est d’essayer de faire les boucs émissaires ; par exemple les scientologues ou les partis politiques fascistes qui séduisent les naïfs avec leur approche globale réductrice. Mais, comme on le sait déjà, le négativisme et la recherche de boucs émissaires n’aboutissent à rien. Je dirais qu’il faut intégrer le ravissement qu’on éprouve grâce à l’excès de la société afin que ce comportement soit plus marginalisé. Qui plus est, il faudrait avoir une approche de l’excès qui ne soit pas exploitante, étant donné que l’exploitation caractérise la culture du shopping ou des boissons alcoolisées.

Plutôt que d’essayer de régler un problème qui est infiniment complexe en écrivant un gros titre sensationnel, La Crise Spirituelle ! Effets insidieux de l’effondrement financier ! , je dirais que l’effet sera qu’on va passer d’une génération de danseurs à une génération de jardiniers. Ça c’est le rêve romancé- joyeux noël !